肾虚是中医学的专有名词，西医学从无“肾虚”的概念。然而，中医学的“肾”到底是指什么，“虚”又虚在何处呢?一般人往往只知其名，难言其实。这里面还真有不少学问。
中医学所说的“肾”，从中医经典著作《内经》的记述来看，解剖位置和西医学说的肾脏几乎一样，但论起生理功能，却相差极远。西医学的肾脏包括肾单位和集合系统，主要起水液代谢、泌尿、输尿的作用。而中医学所说的肾一共有五个主要功能，即：一、肾为先天之本，主生长发育;二、肾藏精，主生殖;三、肾主水，司二便;四、肾主骨，生髓;五、肾丰纳气。可见，中医所说“肾”的包涵面很广。
中医学认为，肾是人体的根本，是五脏六腑的根基，肾气的虚实变化，主宰着人一生的生长、发育：青少年(少年食品)时期，肾气充盛.人逐渐长大，发育成熟：中年(中年食品)以后，肾气亏虚，人体逐渐走向衰老。这是“肾为先天之本”的第一个功能;肾藏有人体的精微物质，包括精液等生殖液，具有生殖、遗传能力，一旦男女交合，则可生儿育女。这是“肾丰牛殖”的第二二个功能;肾的第三个功能，即“肾主水，司二便”，是指肾主宰人体一身的水液代谢，主管排尿和排便;第四，肾还主管骨骼的发育，控制骨髓、脑髓的生长;第五，它对呼吸功能还有调节作用，能使吸人之气深沉绵长。总之，中医学所说的肾脏至少有以上五个方面的功能，几乎涵盖了西医学内分泌系统、生殖系统、泌尿系统、运动(运动食品)骨骼系统、呼吸系统的诸多环节，既全面、多样，又笼统、概括。如果说到“肾虚”，既可以是指肾主生长发育的功能不足，表现为“婴儿五迟”、中年早衰，也可以是指肾主生殖的功能虚弱，表现为性功能不佳、男女不育等。还可以指“肾主水”的功能不良，出现排尿功能障碍，如少尿、多尿、尿频等;或指骨骼病变，如腰椎骨质增生引起的腰痛等;甚或呼吸系统病变如哮喘等，也与肾虚有关。
由此看来，中医的“肾虚”概念十分广泛，以上各种病变都可以归为“肾虚”。我们笼统地把他们称为“肾虚”十分容易，但对其中包括的各种情况，分析起来又千差万别，本质上各不相同，不能等量齐观，不能用同一种方法治疗。所以，临床上把病人笼统地诊断为“肾虚”并没有太多实际的意义。
因此，即便临床上许多疾病可以按中医学的理论称为“肾虚”，但还是要具体情况具体分析。中医说的肾虚有五个，还要看看你属于其中的哪一个，疾病表现不同，治疗的方法也就不同。对“肾主生殖”功能虚弱的不育患者，和“肾主水”功能虚弱的尿毒症病人，治疗用药肯定不同，我们医生不会因为他们都是“肾虚”而用一样的药。同样，病人也不要因为自己“肾虚”而不加选择地乱服“补肾”中药。
