“养生”一词，最早见于《庄子·内篇》。“养”，即保养、调养、补养、护养；“生”，即生命、生存、生长。“养生”意义有二，一是如何延长生命时限；二是如何提高生命质量。
老子是道家学派的创始人，庄子是道家学派的代表人物。明代焦弱侯《笔乘》有言：“老之有庄，犹孔之有孟。”意即庄子的许多思想都是师出于老子的。所以，尽管庄子最先提出“养生”一词，但关于养生之论，我们还是应追溯到老子。
《老子》是道家的主要经典著作。其中闪耀着诸多老子鲜明而独特的养生智慧：顺应自然“人法地，地法天，天法道，道法自然。”老子认为，自然界处于不断发展变化之中，人体必须与自然规律相适应才能生长。否则，逆自然规律而动，必染疾折寿。宽容无争“上善若水。水善利万物而不争。”老子认为，人若像水一样虽然滋润万物而与万物不争，心胸宽阔，公而忘私，保持节操，便能健康长寿。恬淡寡欲“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。”老子主张恬淡寡欲，清净为上。他告诫人们要淡泊名利，寡欲清心，经常保持心平气和、致虚守静的心理状态，这样才能延年益寿。老子说：“万物莫不尊道而贵德。”他认为，养生必先修德，只有提高道德修养，才能净化心灵，从而使身体强健。
彭祖，传说中的养生家。原系先秦传说中的仙人，后道教奉为仙真。尧帝的时候，他因为进献雉羹，尧便把彭城封给他，所以后世称他为彭祖。舜的时候，他从师尹寿子，学得真道，遂隐居武夷山。到商代末年，已有767岁(或说有800余岁)，仍无衰老迹象，耳不聋，眼不花，背不弯，腰腿不疼。他自幼喜好恬静，不追求名誉，不汲汲于世事，不刻意打扮自己，终日以养生修身为事。他善于导引行气，经常从早到晚闭气内息，之后，揉擦眼睛，按摩身体，舐唇咽唾，才站起身来。有时身体疲乏不适，他就导引闭气，攻治患处，使其九窍、五脏、四肢以至毛发都气流通畅，身体又舒服如初。
老子、彭祖继承和发扬三世易学的核心遗产———养生术。上下五千年的中华民族文明史，帝王将相、王公贵族，为了养生长寿，他们涉山河、祭天地、访名师、觅秘方，欲求长生不老。具有雄才大略的汉武帝刘彻，不仅是中国历史上一位颇有作为的皇帝，也是西汉14个皇帝中的长寿之君。常言道：“人生七十古来稀”。西汉诸帝平均寿命还不足38岁，唯独汉武帝活过了古稀之年。这是为什么呢？原来汉武帝一生十分注意养生。传说他的养生秘诀就是皇家独享的《养生秘方》。
