肾衰竭的早期，除了血肌酐升高外往往无临床症状，而仅表现为基础疾病的症状，到了病情发展到残余肾单位不能调节适应机体最低要求时，肾衰竭症状才会逐渐表现出来。早期阶段主要依靠影像学和活检，诊断意义较大。
在肾衰竭的最初阶段，通常没有任何症状来警告病人的肾脏不能正常工作了。这也是为什么经常进行尿液和血液检查非常重要的原因。有时即便病人自我感觉良好，但健康检查的结果也会显示出患肾脏病的一些迹象。然而，当肾脏功能已经接近完全丧失时，病人的身体变化和患病症状就会很明显。
几大因素成为导致慢性肾功能衰竭发生的潜在危险因素。主要表现为以下三大方面：
1、人体内的血液动力学变化：血液灌流量不足，比如在出现休克、郁血性心衰竭、心脏疾病、血栓症(dic)，中暑，血管过度收缩、舒张疾病的时候，血液通过肾脏的量相对的就不足，废物的代谢率相对的下降，造成含氮废物的堆积，加重肾脏负担而引发肾衰竭。
2、毒性物质的伤害：日常生活中很多药物对于肾脏都有相当大的伤害，如某些抗生素、化疗药物、非固醇类的止痛剂、x光显影剂，酒精、重金属中毒(铅、水银、砷、铊)、或是昆虫、蛇的毒液等，对肾脏均可产生程度不等的毒性反应，导致肾功能减退，从而引发肾衰竭。
3、身体本身的疾病：勾端螺旋体感染、自体免疫性肾炎、肝脏衰竭、细菌性心内膜炎、肾盂肾炎、及淋巴肉瘤等，当人体本身存在这些疾病时，往往容易引发肾脏损伤，从而也成为导致肾衰竭发生的主要病因。
